“五方”为五行思维奠定了观念基础
“五行”之名，本身便蕴含了五行起源的线索。“行”的本义为“道路”，如《诗经·小雅·小弁》中的“行有死人”，其甲骨文写作扑，形似向东西南北延伸的十字路口，算上中央即为“五方”。因此，五行与五方在某种程度上是同义词，若要阐明《尚书·洪范》何以将“水火木金土”称为五“行(方)”,当先阐明各“行(方)”的起源和特点。
1.确立东方、西方、南方
在活动范围较小的部落时代，人类仅参照地形地貌，比如河流、丘陵，甚至一棵大树，就可以满足日常的定位需求，但随着活动范围逐渐变大，就必须重新寻找更稳定、更普适的参照系，方位的概念应运而生。
最容易观测到的是太阳的“升起和落下”，人们将太阳升起的方向称为东方，将太阳落下的方向称为西方。这个命名原则在甲骨文中得到了体现：“东”字的甲骨文，便代表了太阳初升，正处在树干与树梢之间；“西”字的甲骨文，则代表了太阳下落，逐渐消失于地平线。
然而，由于黄赤夹角的存在，太阳升起、落下的方位总是在变化，在北半球，春分-夏至-秋分期间，太阳的起落方位偏北，秋分-冬至-次年春分期间，太阳的起落方位偏南，仅在春分、秋分两天，太阳的起落方向在正东正西，这就导致通过太阳起落判断出的方位，在精度上有所欠缺，亟需修正。
人们发现，不管太阳起落的方位如何移动，总是于某一时刻达到最高点，此时永远在某个固定的方位，称为南方，“南”字的甲骨文，便表示光芒四射的太阳升到最高点，普照大地（另说此形为某种乐器，但是参考意义有限）。
根据影长的变化，可以判断太阳的高度，正午时影长最短，太阳则最高。但是，影长在正午前后的变化其实很微小，因此，通过“影长最短”判断出的方位，其实仍然是一个大概范围。如果要盖房屋、筑祭坛，对方位的精度要求高，则需要使用更为复杂的方法:在相对平坦的地面上，以某一点(O点)为圆心，画一个圆，并在O点立一根垂直于地面的直杆，上午的某一时刻，杆影的端点正好落在圆周上，做上记号(A点)，下午的某个时刻，杆影的端点又正好落在圆周上，也做上记号(B点)，把A、B点连接起来，这根线就指向正东、正西，取连线(AB)的中点(P点)，然后将P点和O点连接起来，则连线(PO)指向正南方。这一方法利用了几何学中的对称性原理，记载于《考工记》, 尼古拉·哥白尼在《天体运行论》中也提到了这种方法。
2.确立北方
太阳处于正南方时，杆影则指向正北方，这一方位起初并没有天体作为参照，因此只能取义为“与太阳相对的地方”，“北”字的甲骨文，便形似背向太阳的阴影。关于“北”字，可能有一些争议，因为其有时写作，形似两个背靠背的人，既往将其解释为“背靠背互相取暖，体现寒冷，引申为北方”。然而，虽然甲骨文描绘侧位人像时，确实是画成“伸手屈膝”的姿势，如“从”？、“屎”、“尿”等，但是形似人、却并非表示人的字，也是存在的，比如“匕”今，表示的其实是长柄的勺子。考虑到甲骨文的字形、字义往往直接对应，引申较少，将“北”解释为“两个背靠背的人”，引申为寒冷，再引申为北方，稍显牵强。当然，若先民造“北”字时，确实将其与寒冷相联系，更说明“方位-气候”对应的观念早已有之，与本文的核心观点并不冲突。
白天可以参照太阳辨别方向，到了晚上怎么办呢？通过观察夜空，人们发现在正北方向有一颗星星，总是处在固定的位置，于是将它作为夜晚判断方向的参照物。为了方便找到这颗星，先民使用了天球上的“地形地貌定位法”–首先找到形状像“斗”(一种容器)的七颗星，顺着斗柄的方向，找到斗身，将斗身最末两星的连线延长5倍，就是北极星。现在我们知道，北极星之所以长居北方(近似)，是因为处在地轴延长线的北端，但对先民而言，竟有一颗星永居不动，又恰好在正北方向，不免视其为“天定”。
3.空间观趋于成熟
不难发现，根据太阳起落点确定的东、西，正好垂直于根据太阳最高点确定的南、北，而观察者则居于中，由此，只要确定了东、西、南、北任意一个方位，便得到了全部的方位。这套定位系统源于天体，故而被先民视作世界本有的规律，进而加以崇拜，也在情理之中。
在五行框架中，五时、五材、五脏等分类的确立，均有其主观性和偶然性，惟独“五方”，无论从纯数学的角度、从天文观测的角度，还是从实用性的角度，皆是最优选择，具有必然性。世界各地的文明都划定了相同的方位系统，也从侧面反映出“东南中西北”确实是客观条件下的必然选择。
在大地湾一期文化(距今约8200~7400年)的各墓葬遗址中，大部分遗骸的头部朝向西北方。半坡遗址(距今约6700~6000年)中，几乎所有的建筑都将门置于南面。如果并非巧合，说明早在新石器时代已确立了“五方”，而各方位所映射的文化属性，已经与后世一致。
在殷商甲骨文中可见到中商”“东土”“南土”“西土”“北土”等词,说明最晚至殷商时期(约公元前1600年至公元前1046年)，”以某地为中，划定五方”的地理观已经成型。
综上所述，将第一阶段概括为:新石器时代的早期人类，出于定位需要，划定了五方，在普及过程中，初步赋予其文化属性，最晚至殷商时期，“天下五方”的地理观已经成型，为五行思维奠定了观念基础。
