用现代科学解读针灸原理
把针刺镇痛当作一个科学现象来思考，用规范的科学体系来解读它的机制。我认为，要知道“为什么”，必须先确定“是什么”，一切都需要从现象到本质。
与传统的药物麻醉不同，针刺下患者的意识并没有消失，只是痛觉变得迟钝，而使某些外科手术操作得以进行。用科学体系研究针灸，首先要解决的问题是如何客观地测量痛觉。我知道在生理学上，钾离子的堆积可以引发痛觉，但怎么控制和测定钾离子呢？我们想了各种办法来测痛，最后与北京航空航天大学的刘亦鸣工程师合作，经过反复试验、改进，终于做出了合乎实验要求的钾离子痛阈测量仪。
有了仪器，需要在人身上试用。我们在实验室放了8张床，同时对8名受试者进行“针刺对人体皮肤痛阈影响”的试验。在194名正常人和患者身上，详细观察记录了针刺镇痛的规律。
白天大家做实验，晚上我统计。例数越多，统计曲线越光滑。我们发现：每16分钟，痛觉阈值降低一半，再过16分钟，再降低一半。看着漂亮的曲线图，我心里非常高兴：针刺镇痛的消失有其特定的半衰期，就像同位素衰变或体内化学物质的一级消除反应，这种现象难道不预示着针刺镇痛有其特定的化学基础吗？这意味着针刺能激发出天然的镇痛物质来发挥镇痛作用，一个可以预见的规律就在前方，这是研究针灸取得的第一个重要成果。
针刺和艾灸是两种截然不同的操作，我们深入研究了针刺的作用机制后，也延伸研究过艾灸的机制。艾灸比针刺复杂得多。针刺是一种机械刺激，相对简单，而艾灸包括了热、药物和烟雾等更多影响因素。从神经通路的角度上讲，机械刺激和温度刺激通过迥异的神经通路上传至脑。
我们从神经回路角度入手，首先了解与艾灸相关的脑区和神经通路。已有的结果支持了我们的想法，艾灸对边缘系统脑区活动的调控要比针刺更强。因此，从理论上说，艾灸对负性情绪、认知等和边缘系统关系密切的疾病的疗效应该不亚于针刺，甚至更好。当然，这一推测需要基础与临床研究跟进验证。
有趣的是，研究过程中的发现除了直接回答艾灸的中枢机制，还意外地为中医领域其他问题提供了新思路。举例来说，“同病异治”和“异病同治”一直是中医治疗的特色，而且得到了临床支持。这些临床现象一定存在科学基础，但之前多将之归结于“五行生克”“稳态调控”等很虚的概念上。虽然疗效是肯定的，但机制解释难以被现代科学所接受。我们的研究发现为神经回路研究提供了新的模式，即内侧隔核胆碱能神经元无论是被抑制或被兴奋，均可以产生镇痛效果，但两者是通过不同的神经通路实现的。同理，针灸的“同病异治”，其原理也有可能是不同的刺激模式，通过不同的神经通路，实现类似的行为学调控效果。
相反，同一条神经通路可能参与多种行为调控。例如，海马—前额叶皮层是边缘系统最受关注的通路之一，参与记忆、焦虑等行为调控。而我们在镇痛研究中发现，慢性炎症痛中海马—前额叶皮层功能连接度降低，与自发痛行为关系密切。而针灸可以显著促进海马区神经元新生，并提升海马—前额叶皮质功能连接度。因此，同样的针灸操作可以针对多种疾病（认知障碍、焦虑、慢性痛等）发挥治疗作用，即达到“异病同治”的效果。
总而言之，由针刺向艾灸方向的拓展，帮助我们打开了新的研究视角，同时也提示我们，从大量临床经验总结出的很多理论，是有可能通过现代科学方法加以阐释的，而且中间可能蕴含着对现代医学同样有巨大指导意义的新研究思路。
针灸在戒毒、孤独症与不孕不育这3个方向的应用价值和社会意义。这3个方向都是大健康领域中的难题，也是关乎国计民生的社会难题。
我们发现：高频（100赫兹）电针可以显著地减少戒断症状，低频（2赫兹）电针也有一定效果，但作用微弱。这说明电针确实可以减轻戒断症状。后来经过实验对比发现，高频率的针刺刺激对解除戒断症状最为显著，而低频率的针刺刺激对解除心瘾更有效。韩氏仪戒毒效果也被证明明显优于国外通用的戒毒法。1997年，这种戒毒方法被卫生部和全国禁毒委员会选为有效戒毒产品。在国际上，针刺戒毒也得到了认可。
但是不能再固守针刺镇痛和针刺戒毒两大战线，应该试着把针刺应用到更广泛的领域。针刺镇痛和戒毒确实有意义，但是西医本来就有办法对付，针刺只是增加了一个手段，被称为“辅助和替代疗法（CAM）”。我们应该去找那些西医目前还没有好办法的病症，用针刺试一试，看能否起到独特的效果。
经过一系列研究，韩氏仪对孤独症儿童的整体疗效令人印象深刻，尤其是对焦虑、挑食效果更好。在患者方面，对冷漠（无论怎么叫都不理）和被动（不会主动发起社交，但是可以被带着一起玩）类型有效，对主动但行为怪异（想社交，但其交流的方法别人接受不了）类型效果不好。虽然针刺治孤独症离进入临床实际应用还有距离，但目前来看这个方向是正确的、有价值的。
与从事生殖生理研究的原北医生理学教研室李伟雄教授的交流，确立了我继续深入探索针灸临床研究的新领域——不孕不育。研究证明，韩氏仪可以增加血液中的孕激素，促进子宫内膜整合素等分子的表达，促进子宫内膜胞饮突的生长，进而促进受精卵的着床。虽然目前的结果尚在不断总结中，但韩氏仪已经得到很多合作医院的认可。
按传统中医理论的说法，针灸的作用是调理气血。气血、阴阳、五行等这一套中医名词，外国人是听不懂的，其根本原因是东西方文化隔阂导致的思维方式差异，这个问题很难解决。我在科研实践中，其实是绕过了这个难题，不去探究这些理论概念，而是从阐释科学事实入手来做研究。
无论中医、西医，其目的都是将机体从疾病态转化为健康态，中医、西医的技术方法作用于机体发挥治疗效应时，必然引起某些变化，这些变化就是科学事实。只要将这些变化说明白、讲清楚，就诠释出了这种疗法的科学内涵。
实际上，传统中医药学中蕴含着古人超凡的智慧，比如针刺要选穴、捻针可以加强疗效等都是古人在实践中总结出的宝贵经验。运用现代技术方法解读这些经验，需要有一个成熟的科学思维模式。我觉得所有的科学问题都可以从时间、空间两个维度来思考。就拿研究针刺原理来说，在空间上，明确了针刺穴位可在全身产生镇痛效应，并且找到了针刺产生的镇痛物质；在时间上，明确了针刺起效和消失的时间规律，并且发现镇痛效果最好的穴位电刺激频率是2赫兹和100赫兹。这样从时间、空间两个维度，基本就能把针刺镇痛的科学内涵说明白、讲清楚了。这相当于避开了思维碰撞、话语体系隔阂等问题，而是用科学的方法解读并拓展了传统针灸，是另外一种意义上的中西医融合与互相促进。
针灸乃至中医能传承上千年，肯定是有疗效支撑的。比如我早年亲眼见识到的针麻手术；还有我爱人晚年得了中风，胳膊抬不起来，因为一个契机请来了石学敏院士给她扎针，扎了一次针胳膊就抬起来了……这些事实都说明针灸确实是有疗效的。但是谈到机制，中医一般会用阴阳、气血这一套理论来解释，以现代科学的视角看，还是一个黑箱，我们所做的研究就是努力让黑箱变白一点，让大家更明确地认识到针灸起效背后的科学道理。
这些年我们做出了一些成绩，但其实所走过的每一步都是在崎岖小道上的摸索。有些问题是在困惑了多年后豁然开朗的，有些问题是随着神经科学知识的发展而得到解决，还有一些问题已存在多年，至今仍未得到解释。所以，“黑箱”只是变白了一些，还没有完全清晰地展现其机制内涵，这也正说明了针灸乃至中医这门祖先传下来的学问极其博大精深。
我本人对于针灸研究也是有短板的，我没有专门学习和研究过针灸理论，也没有专门搞过中西医结合，我对于经络是不是独立存在持存疑态度。曾有人对我说：“既然你不认为有独立的经络存在，为什么不写一篇文章从科学上来否定它呢？”我当时答道：“否定一个东西不容易！即使有一百个理由，也不能从根本上排除将来不至于出现一个阳性证据的可能性。”我想说的是，做研究要实事求是，有几分事实说几分话，不要轻易去维护或否认某个理论。只能说，以我们现在的科研成绩仍然没有将针灸的机制搞得非常透彻，还有“揭不尽的谜底”，也正是这些神秘的问号构成了科研思路的源泉，激励着科研工作者永远向前。
